Dopo gli incendi di Maui, i rischi per la salute umana permangono nell’aria, nell’acqua e persino negli edifici sopravvissuti

Di Andrew J. Whelton

Aggiornato il: 12 agosto 2023 / 20:45 / La conversazione

Andrew J. Whelton è professore di ingegneria civile, ambientale ed ecologica e direttore del Healthy Plumbing Consortium e del Centro per la sicurezza degli impianti idraulici presso la Purdue University.

Le persone che ritornano in ciò che resta della cittadina costiera di Lahaina, Hawaii, e in altre comunità di Maui dopo uno dei più letali disastri di incendio della nazione affrontano più pericoli, oltre ai 2.200 edifici e alle dozzine di vite già perse. Gli incendi hanno inoltre comportato rischi persistenti per la salute degli esseri umani e della fauna selvatica.

Quando gli incendi si diffondono nelle comunità, come abbiamo visto più spesso negli ultimi anni, bruciano strutture che contengono legno trattato, plastica, vernici e rifiuti domestici pericolosi. Bruciano veicoli con lattine e fondono tubi dell'acqua in plastica. Tutti questi elementi rilasciano gas e particelle tossici.

Molti inquinanti atmosferici cadono a terra e, quando detriti o polvere vengono sollevati, le particelle pericolose possono entrare nell’aria, dove le persone possono facilmente inspirarle.

I prodotti chimici possono anche contaminare le riserve idriche. L'11 agosto 2023, la contea di Maui ha emesso un avviso di "acqua non sicura" per le aree di Lahaina e Upper Kula colpite da incendi, avvertendo i residenti di utilizzare solo acqua in bottiglia per bere e cucinare e di non fare affidamento sull'acqua del rubinetto bollente a causa di il rischio di sostanze chimiche nocive.

In qualità di ingegnere ambientale, lavoro con i colleghi per aiutare le comunità a rispondere e riprendersi da incendi e altri disastri, tra cui l'incendio Marshall nella contea di Boulder, in Colorado, e l'incendio di campo che ha distrutto Paradise, in California. Lahaina e altre comunità di Maui si trovano ad affrontare rischi simili in futuro.

Oggi ho analizzato le ultime immagini satellitari per identificare gli edifici distrutti dagli incendi a Maui. Lahaina è praticamente scomparsa. Le mie ultime novità per @WSJGraphics.https://t.co/srzjb5m7zB pic.twitter.com/H9ZJsOwtMh

I residenti che ritornano nei loro quartieri bruciati si troveranno probabilmente circondati da pericoli. Alcuni sono evidenti, come vetri rotti, chiodi e contenitori di gas naturale danneggiati. Le linee elettriche e le linee del gas rotte potrebbero essere sotto tensione o perdere.

Meno evidenti sono i rischi chimici che possono estendersi ben oltre la zona dell’incendio.

Il fumo nero proveniente da un incendio è un segno di combustione incompleta che può produrre migliaia di sostanze chimiche quando bruciano legno e plastica.

Sostanze chimiche come benzene, piombo, amianto e idrocarburi policiclici aromatici, o IPA, sono comuni nelle ceneri, nei deflussi e talvolta nei sistemi idrici dopo gli incendi.

L'esposizione a livelli elevati di sostanze chimiche può talvolta causare danni immediati, come nausea, vomito, vertigini, eruzioni cutanee e problemi respiratori. Per questi motivi è fondamentale proteggere le persone, in particolare i bambini e le persone con patologie, dall’esposizione.

I funzionari sanitari statali hanno raccomandato ai residenti di indossare scarpe chiuse, respiratori N95, guanti resistenti agli agenti chimici e altri dispositivi di protezione mentre guardano tra i detriti della proprietà.

Quando i detriti del disastro verranno rimossi dai professionisti, gli appaltatori indosseranno tute Tyvek e possibilmente respiratori per proteggere la loro salute.

Anche gli edifici ritenuti strutturalmente sicuri possono contenere sostanze inquinanti che li rendono pericolosi per la salute umana.

Particelle e vapori possono entrare negli edifici attraverso fessure, porte, finestre e altri portali. Alcuni di questi inquinanti si depositano sulle superfici, mentre altri penetrano nei tessuti, si attaccano alle pareti ed entrano nei condotti dell'aria.

Spesso gli edifici devono essere puliti o decontaminati professionalmente da società di bonifica incendi. Anche la pulizia delle superfici e dei condotti, la sostituzione dei filtri dell'aria e l'installazione di filtri HEPA possono essere d'aiuto.

L’acqua potabile è un’altra grave preoccupazione dopo gli incendi urbani.

Gli incendi possono rendere insicuri gli impianti idraulici all’esterno o all’interno dell’edificio stesso in un paio di modi. La perdita di pressione dell’acqua può consentire l’ingresso di sostanze inquinanti nei tubi. La contea di Maui ha citato questo rischio emettendo l'allarme "acqua non sicura" l'11 agosto. Quando i tubi di plastica si surriscaldano, possono anche decomporsi e quindi rilasciare direttamente sostanze chimiche nell'acqua.