È questa la collezione di giocattoli più straordinaria al mondo?

Sam Gaskin e Zhao Mengsha. Fotografia di Gilles Sabrié

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“Ogni fanatico dei giocattoli ha delle vetrine disposte secondo la sua follia. La maggior parte della mia collezione è organizzata dal designer in una stanza dedicata a casa. Non ho contato i giocattoli, ma sono sicuramente migliaia, e la maggior parte sono sofubi, morbidi giocattoli in vinile. Alcuni che non entrano negli armadietti, o quelli che apprezzo particolarmente, sono collocati in luoghi accattivanti in tutta la casa, come un Giant Mockbat rosa brillante: un sofubi pipistrello alto 80 cm con ali tozze e una lunga lingua , progettato dall'artista Paulkaiju di San Diego, noto anche come Paul Copeland.

Non sono sicuro che sia stata la relativa deprivazione della Cina quando ero piccolo negli anni '80 a rendermi un collezionista, ma è vero che da bambino non avevo molti giocattoli. Giocavo con le stesse cose degli altri ragazzi, soprattutto GI Joe – chiamati Special Forces in mandarino – e Transformers. Il primo giocattolo che ricordo di aver ricevuto in regalo fu un Transformer, che mi comprò mio padre. In realtà era un'imitazione, non basata su alcun personaggio dei cartoni animati, ma poteva assumere sette forme diverse.

Da piccola ho preso una cattiva abitudine: ogni sera, prima di andare a dormire o di uscire, sceglievo un giocattolo speciale da portare con me. Più un giocattolo mi piaceva, più veniva scelto, ma poi esitavo, non prendevo quello che mi piaceva di più nel caso si perdesse o si rovinasse e il colore si sbiadisse. Anche quando si trattava solo di gashapon, quei giocattoli giapponesi in capsule comprati dai distributori automatici, non avrei pensato di buttarli via. E mi aggrappo ancora ai giocattoli che non mi piacciono più. Sono confezionati in scatole ma, finora, non ho venduto nemmeno un capo della mia collezione. Ho provato a fare scambi con altri collezionisti in passato, quando volevo davvero qualcosa nelle mani di qualcun altro, ma non abbiamo mai concordato i dettagli dell'accordo.

Ho giocattoli di KAWS – il nome d'arte che Brian Donnelly ha assunto quando lavorava come animatore per la Disney – e molti altri, ma gli articoli più costosi della mia collezione sono quelli degli artisti contemporanei Takashi Murakami e Yoshitomo Nara. Ho acquistato i loro giocattoli alle aste online o ho trovato persone che me li compravano. Ho una ragazza Nara Mori, i cui capelli ricordano un albero di pino, che puoi vedere in quasi tutte le aste di Sotheby's e Christie's a Hong Kong. Tuttavia li considero ancora solo come giocattoli, quindi non presto attenzione al mercato e non sono sicuro di quanto valgano. [Una Mori Girl in legno dipinta a mano, parte di un'edizione di 200 esemplari, venduta da Sotheby's per circa £ 47.020 all'inizio di quest'anno.] Ho anche figurine di ragazze che si trasformano in aerei da combattimento, derivate dall'installazione scultorea in tre parti di Murakami Second Mission Project ko2 (2000) e prodotto dalla società di giocattoli Kaiyodo.

Il mio negozio preferito per acquistare sofubi è Mandarake a Tokyo. A volte acquisto giocattoli tramite rivenditori, che preferisco non nominare, ma non è l'unico modo per ottenerli. Quando tutti sanno che collezioni molto, molti ti chiedono se sei interessato alle loro cose. Esistono anche gruppi di appassionati di giocattoli su WeChat, dove si svolgono sia chat che scambi, piuttosto che su siti Web specializzati. Allo stesso tempo, gli appassionati cinesi di giocattoli prestano molta attenzione a ciò che accade su Yahoo! Giappone e Amazon giapponese, dove un NagNagNag “longneck” d’argento, un’edizione limitata di 10 esemplari, è attualmente in vendita per circa £ 3.335.

Se la mia casa andasse in fiamme, l'unico giocattolo che prenderei sarebbe un NagNagNag, un bellissimo ma grottesco sofubi creato da Shigeru Arai e un team di designer giapponesi. Lanciano nuovi articoli tre volte l'anno e direi che ci sono solo circa cinque articoli per lancio. Molti sono pezzi unici che puoi acquistare solo dopo aver vinto una sorta di lotteria sul sito NagNagNag. Ho diversi Boryoku Genjin a quattro occhi, mostri dall'aspetto anfibio disegnati da Arai, che adoro. Poiché i disegni sono unici, i produttori chiedono agli acquirenti di non condividerne le foto. C'è addirittura una regola non scritta all'interno dei gruppi di giocattoli: condividere solo foto in bianco e nero perché, anche se la forma è simile a qualcos'altro, la colorazione è unica. Ciò impedisce loro di essere copiati.