Sofubi: Plastica fantastica

Esaminando l'ossessione globale per i morbidi giocattoli in vinile del Giappone

Maruyama Toys produce sofubi (giocattoli morbidi in vinile) sin dall'era Showa. DAN ORLOWITZ

Ispirati dai mostri, dai robot e dal folklore della cultura giapponese, i creatori di sofubi, morbidi giocattoli in vinile, hanno portato le loro creazioni originali in plastica a nuovi livelli.

E ORLOWITZScrittore personale

È un freddo pomeriggio di metà gennaioe, all'interno di una fabbrica gestita da Maruyama Toys in una tranquilla zona residenziale nel quartiere Katsushika di Tokyo, Cory Privitera produce sofubi (giocattoli in morbido vinile).

In uno spazio di lavoro angusto circondato da macchinari e lunghi lavelli, il 33enne inizia stendendo una serie di piastre quadrate su cui vengono fissati stampi di varie forme e dimensioni.

Dietro un lavandino si trovano una pila di dozzine di altri stampi, alcuni dei quali sono vecchi di decenni e possono essere utilizzati ancora oggi.

In questi contenitori versa del vinile liquido inodore condito con una quantità di polvere fosforescente sufficiente a farlo brillare leggermente quando entra nello stampo. Dopo alcuni minuti in una camera a vuoto per eliminare eventuali bolle d'aria, gli stampi vengono trasferiti in un bagno chimico a 200 gradi Celsius. Dopo un breve periodo di “cottura”, il vinile in eccesso viene versato in un contenitore per il riutilizzo, mentre lo stampo ritorna nel bagno finché il materiale non si è completamente solidificato.

Dopo alcuni secondi di raffreddamento in un bagno d'acqua arriva la "trazione": Privitera strappa sette singoli pezzi di Wild Hunt, uno scheletro senza naso di sua creazione, dallo stampo con un paio di pinze resistenti. Le parti verranno rifinite con materiale extra, assemblate e infine vendute, online o in uno dei numerosi eventi in tutto il mondo dedicati a sofubi e ad altri prodotti appartenenti a quella che è conosciuta come la scena dei giocattoli di design.

Getta le parti in una scatola piena di dozzine di altre prima di ricominciare il processo.

"La scultura e la cera sono fatte a mano, le giunture sono fatte a mano, gli oggetti sono montati e placcati e ogni giocattolo viene tirato a mano", dice Privitera. “(Molte) persone hanno contribuito a realizzare questa cosa. È fantastico vedere un'idea prendere vita. Era un'illustrazione e ora è una cosa, ed è stata realizzata da persone, non da macchine."

Il metodo è quasi identico a quello utilizzato più di 60 anni fa, quando i sofubi furono commercializzati per la prima volta e la Maruyama Toys aprì i battenti.

Il designer e consulente di giocattoli Cory Privitera trascorre tre giorni alla settimana presso la fabbrica Katsushika Ward di Maruyama, realizzando giocattoli per clienti in tutto il mondo. DAN ORLOWITZ

Una volta creati gli stampi in metallo di un giocattolo da prototipi in cera, vengono riempiti con vinile morbido liquido e lavorati in una centrifuga o in una camera a vuoto per rimuovere le bolle d'aria. DAN ORLOWITZ...

Dopo essere stato brevemente immerso in un bagno chimico, il materiale in eccesso viene scaricato in un contenitore per il riutilizzo. DAN ORLOWITZ...

Il vinile viene "cotto" nel bagno chimico, riscaldato a 200 gradi Celsius, fino alla solidificazione. DAN ORLOWITZ...

Dopo che le parti sono state rimosse dallo stampo, la plastica extra viene rimossa per consentire la verniciatura e l'assemblaggio. DAN ORLOWITZ...

Le "maschere di pittura" in rame vengono utilizzate per dipingere rapidamente dettagli fini su giocattoli in vinile morbido. DAN ORLOWITZ...

Alcuni giocattoli, come Croconana di Sorbet Jungle, utilizzano una o due maschere di pittura. Altri ne richiedono più di una dozzina. DAN ORLOWITZ...

"I design si sono evoluti", afferma Yuji Maruyama, presidente di Maruyama Toys. “Abbiamo clienti dall'America che ci presentano progetti che in passato sarebbero stati impossibili. Potremmo apportare alcune modifiche, ma nel complesso riusciamo comunque a farlo funzionare.

Da bambino dipingeva giocattoli sotto l'occhio vigile di suo padre. Insieme a suo fratello e a un piccolo gruppo di dipendenti in diverse fabbriche di Tokyo, Maruyama evade ordini di innumerevoli forme e dimensioni provenienti da tutto il mondo.

"Dall'inizio alla fine, circa otto aziende sono coinvolte nel portare il giocattolo dall'ideazione al completamento", dice Maruyama nell'area uffici della fabbrica, circondata da scaffali di giocattoli precedentemente prodotti e scatole piene di nuovi ordini. "C'è lo scultore originale, i produttori di stampi in silicone, il produttore di sculture in cera, il produttore di giunti, lo specialista della placcatura in metallo, i produttori di giocattoli in vinile, i coloristi e le persone che mettono insieme tutto."